Bien que rien ne soit certain au sujet de la vie de Sibawayhi, sa place comme l'auteur du texte fondateur de la grammaire arabe est incontestable.

D'origine persane, Abu Bišr Amr ibnUthman ibn Qanbar Sibawayhi, pour lui donner son vrai nom, est entré à Basra au tour de la seconde moitié du 2nd/8e siècle pour étudier des sujets légaux, mais s'est tourné vers la grammaire, il est dit, que ce revirement s'est produit après avoir commis publiquement une erreur en arabe qui était pour lui une deuxième langue.

A Basra il a étudié l'arabe avec les plus grands maîtres du temps, particulièrement al - ibn de l'alil Amad (qui est mort peut-être une année ou deux avant lui) et ibn Yunus abib (d. 182/798), et il est mort après s'être retourné vers sa patrie approximativement à l'âge de 40, autour de 180/796.

L'information biographique et bibliographique détaillée sera trouvée dans F. Sezgin, Geschichte des arabischen Schrifttums, Leiden 1984, vol. ix, 51ff, 241ff, avec quelque mise à jour dans l'article "Sibawayhi" dans l'Encyclopédie de l'Islam.

Sa seule oeuvre est connue seulement comme le "Livre de Sibawayhi", Kitab Sibawayhi, peut-être parce qu'au temps de sa composition il n'y avait jusqu'ici aucune convention littéraire de fournir des titres ou préfaces égales et conclusions de tout ce qui manquaient du Kitab. C'est, en fait, un des premiers livres en arabe , et a été dicté probablement officieusement au directeur des élèves al-Afaš de Sibawayhi qui alors l'a publié comme un livre après la mort de son maître (voyez plus loin dans le travail de G. Humbert mentionné dessous).

Pour aller plus loin sur ce sujet deux études sont indispensables:

Geneviève Humbert, Les voies de la transmission du Kitab de Sibawayhi, Leiden etc., 1995

Monique Bernards, Traditions Changeantes, la Réfutation d'al-Mubarrad de Sibawayhi et la Réception Subséquente du Kitab, Leiden etc., 1997.

Le Kitab est impressionnant dans sa dimension, plus de 900 pages dans les premières éditions imprimées, et est tout à fait remarquable pour le manque d'antécédents clarifiés de son contenu. Il paraît vraisemblablement que, en dépit d'évidence considérable dans le Kitab lui-même au sujet de débat grammatical antérieur, Sibawayhi a été élevé justement pour l'exploit qui a immortalisé son nom ,: sa perspicacité personnelle dans la nature de la langue et son génie analytique seuls lui ont permis de créer un système grammatical arabe exhaustif qui a été le point de la référence de toutes les spéculations grammaticales subséquentes à ce jour, et pour lequel il a pris le nom de "Coran de la grammaire."

Comme on aurait put s'attendre, le nom Sibawayhi sonne dans la parole populaire comme un symbole d'érudition. Il y a une collection fascinante de proverbes qui impliquent grammaire et grammairiens Y. Lefranc et S. Tahhan dans le bulletin d'Etudes Orientales 43, 1991, 47-75.
Bien qu'il manque les traits superficiels d'un "livre", le Kitab est construit dans une approche très systématique qui nous donne sans aucun doute l'impression que Sibawayhi avait un concept holistique de l'entreprise entière. Il commence avec sept chapitres qui disposent les présuppositions de base de la grammaire, et il se met à examiner la syntaxe, la morphologie et pour finir la phonologie, dans un ordre évidemment qui reflète la notion propre à Sibawayhi dans son approche appropriée de la séquence de l'analyse linguistique. Dans cette Démonstration nous offrons les 7 premiers chapitres d'introduction, et les sept derniers chapitres qui traitent avec la phonologie.

L'histoire confirme qu'un travail sur une langue spécifique est non surpassable uniquement à l'intérieur de sa propre culture, mais c'est l'espoir de ce Projet que de pouvoir loger le Kitab sa place légitime parmi les chef-d'oeuvre de linguistique générale.

Les mots sont le nom, le verbe et la lettre employée pour exprimer un sens, (3) et qui n'est ni nom, ni verbe (4). Homme, cheval, muraille, sont des noms. Quant aux verbes, ils consistent en diverses formes, dérivées des mots qui expriment les accidens qui modifient les noms: ces formes sont destinées à exprimer [par leur diversité], ce qui est passé, ce qui sera et n'est point encore, et ci, qui est actuellement et n'a pas encore cessé d'être. C'est ainsi que vous dites, en commandant, abi, occide, verbera, ou, en énonçant un fait, occidet, abibit, verberabit. Si le fait, au moment ou vous parlez, n'a pas encore cessé d'être, vous employez la même forme (5). Nous expliquerons en détail, s'il plait à Dieu, ces formes dérivées des mots destinés à exprimer les accidents qui modifient les noms, formes qui sont susceptibles de diverses variations (6). Ce que nous entendons par les accidents, c'est, par exemple, verberare, occidere, laudare(7). Quant à ce qui est employé pour exprimer un sens, et qui n'est ni nom ni verbe, c'est, par exemple, thoumma, saufa, le waw du serment, le lam d'annexion, et autres expressions semblables ...

(3) Par la lettre employée pour exprimer un sens, il faut entendre les particules indéclinables. Le mot حرف signifiant également une lettre de l'alphabet et une particule indéclinable, l'auteur a ajouté: جاء لمعنى employée pour exprimer un sens, afin d'éviter l'amphibologie de ce mot.
(4) On lit à la marge du manuscrit cette note: "Les mots: qui n᾿est ni nom ni verbe, qualifient le mot lettre, et non pas le mot sens, comme l᾿ont pensé quelque personnes. Ce qui le prouve, c᾿est qu᾿on lit à la fin de ce même chapitre: [Quant à ce qui est employée pour exprimer un sens], ET qui n᾿est ni nom ni verbe."
(5) Il faut se souvenir que l'aoriste arabe sert également pour exprimer le futur et le présent.
(6) Au lieu de ابنية on lisoit امثلة, dans l'exemplaire d'Ebn-Talha.
(7) Il faut ne point perdre de vue que les Arabes n'ont point d᾿infinitif mais ont seulement des noms verbaux, exprimant la manière d'être ou l᾿action, et, dans ce dernier cas, susceptibles du sens passif, comme du sens actif.




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